Leif Erikson (altnordisch Leifr Eiríksson), der den Spitznamen Leif "der Glückliche" trug, war ein nordischer Wikinger, der wohl am besten dafür bekannt ist, dass er zusammen mit seiner Mannschaft um das Jahr 1000 n. Chr. als erster Europäer nordamerikanischen Boden betrat.
Leif wurde vermutlich um 970-980 n. Chr. in Island geboren und war der Sohn des berühmten Erik dem Roten, der in den späten 980er Jahren n. Chr. die erste Wikingersiedlung in Grönland errichtete.
Nach dem Tod seines Vaters kurz nach 1000 n. Chr. trat Leif dessen Nachfolge als Häuptling Grönlands an. Da sein Sohn Thorkel 1025 n. Chr. die Nachfolge angetreten hatte, kann man davon ausgehen, dass Leif zu diesem Zeitpunkt bereits verstorben war, auch wenn nicht genau bekannt ist, wann.
Leifs überlebensgroßer Ruf rührt vor allem von den isländischen Vinland-Sagas aus dem 13. Jahrhundert n. Chr. (die unabhängig voneinander verfassten Saga der Grönländer und die Saga von Erik dem Roten), die davon erzählen, wie er die erste nordische Expedition nach Neufundland und in die umliegenden Gebiete im heutigen Kanada ausrüstete.
Hier entdeckte er unter anderem die Weinreben, die den Wikingern als Namensgeber für das Gebiet dienten: Vinland (altnordisch Vínland, "Weinland").
In der Tat stammt das meiste, was wir über Leif Erikson wissen, aus diesen beiden Sagen.
Wichtig ist, dass es sich dabei nicht um Berichte von Augenzeugen handelt, sondern um Ereignisse, die mehr als zwei Jahrhunderte vor ihrer Niederschrift liegen.
Die Ähnlichkeiten der Geschichten und ihr Kontext sprechen jedoch dafür, dass sie sich auf reale Personen und Ereignisse beziehen, die zumindest teilweise durch eine mündliche Überlieferung erhalten wurden.
Auch die archäologischen Aufzeichnungen bieten eine gewisse Hilfe: Die Überreste der nordischen Siedlung, die in den Sagen als von Leif gegründet gilt, wurden tatsächlich in Neufundland, in L'Anse aux Meadows, gefunden.
Wir wissen zwar wenig über Leifs Kindheit und frühe Jahre, aber wir wissen, dass seine Familie ein Händchen dafür hatte, das Leben interessant zu gestalten.
Leifs Vorfahren stammen aus Jæren in Norwegen, wo sein Großvater Thorvald, der Sohn von Asvald Ulfsson, durch einen Mord in so große Schwierigkeiten geriet, dass er seine Familie zusammenpackte und nach Island floh.
Dort starb Thorvald und hinterließ seinen Sohn Erik, der sich ein eigenes Leben aufbauen konnte.
In Island heiratete Erik, der "offiziell" Erik Thorvaldsson hieß, aber besser als Erik der Rote bekannt ist, das einheimische Mädchen Thjodhild, die Tochter von Jorund Atlason, dessen Familie irisches Blut in sich trug.
Diese irische Verbindung war ein nicht ungewöhnliches Nebenprodukt der Heldentaten der Wikinger auf den britischen Inseln.
Erik und Thjodhild scheinen sich niedergelassen und einen Hof namens Eiríksstaðir in der Nähe von Vatnshorn am Breidafjord im Westen Islands errichtet zu haben, wo Leif wahrscheinlich geboren wurde.
Leif hatte zwei Brüder, Thorstein und Thorvald, sowie eine Schwester, Freydis, die laut der Sage von Erik dem Roten eine uneheliche Tochter Eriks war.
Ein ruhiges Leben war für Leifs Familie nicht vorgesehen; sein Vater Erik folgte dem Großvater Thorvald und wurde ebenfalls um 982 n. Chr. wegen Mordes verbannt.
Diesmal gab es jedoch keine bekannte nordische Siedlung im Westen, in die sie einfach umziehen konnten.
Aufgrund von Gerüchten über Land, das westlich von Island gesichtet worden war, segelte Erik der Rote dorthin und setzte angeblich als erster Wikinger seinen Fuß auf Grönland und prägte den Namen, um mehr Menschen anzulocken, sich dort niederzulassen.
Um 985 n. Chr. gründete er an der Südspitze Grönlands die spätere Ostsiedlung, suchte sich das beste Stück Land für sich und seine Familie aus und errichtete einen Bauernhof namens Brattahlíð im Eriksfjord, der selbstbewusst Erik genannt wurde.
Der junge Leif wuchs dort in einem Pionierleben auf, während um ihn herum Grönland weiter erforscht und besiedelt wurde.
Die Menschen, die ihn bei dieser ersten Besiedlung Grönlands umgaben, stammten aus Island und waren zumeist Häuptlinge und reiche Bauern, die ihre eigenen Schiffe besaßen und wahrscheinlich um die 500 Personen zählten; sie errichteten in den inneren Fjorden, wo der Boden vergleichsweise fruchtbar war, Viehzuchtbetriebe mit den Haustieren, die sie mit ihren Schiffen mitgebracht hatten.
Leifs Heldentaten vor seiner berühmten Amerikafahrt werden in einer einzigen Quelle, der Sage von Erik dem Roten, geschildert, deren Richtigkeit daher nur schwer zu überprüfen ist.
Die Sage erzählt, wie Leif, der als vielversprechender junger Mann beschrieben wird, eines Sommers von Grönland nach Norwegen segeln will, aber auf den Hebriden vom Kurs abgebracht wird, wo er wegen der suboptimalen Segelbedingungen den ganzen Sommer über festsitzt.
Dort macht er sich einen bereits bestehenden nordischen Stützpunkt auf den Inseln zunutze.
Zu Leifs Glück ist sein Urlaub alles andere als langweilig: Er lernt eine hochwohlgeborene Dame namens Thorgunna kennen, in die er sich so sehr verliebt, dass sie behauptet, schwanger zu sein, als Leif wieder in See stechen will.
Obwohl Thorgunna mit Leif nach Hause gehen möchte, wurde die Zustimmung ihrer Familie nicht eingeholt, und laut der Sage fühlt sich Leif "unwillig, eine Frau von so hoher Geburt aus einem fremden Land zu entführen."
Sie ist darüber nicht glücklich und teilt Leif mit, dass sie ihr Kind zu ihm nach Grönland schicken wird, sobald es alt genug ist, um zu reisen.
Später bringt Thorgunna einen Sohn zur Welt, Thorgils, der schließlich nach Grönland kommt und von Leif als sein Sohn anerkannt wird, so heißt es in der Sage.
Leif setzt dann die Reise zu seinem ursprünglichen Ziel, Norwegen, fort, wo er Olaf Tryggvason, dem König von Norwegen (reg. 995-1000 n. Chr.), die Treue schwört, dem Mann, der unter anderem wegen seiner Rolle bei der Verbreitung des Christentums unter den Nordländern in die Geschichte einging.
Auch Eriks Saga greift dieses Thema deutlich auf und berichtet, wiederum als einzige Quelle für diese ansonsten unbekannte Zuschreibung, dass König Olaf Leif Erikson bittet, sein Gesandter zu werden und Grönland zum Christentum zu bekehren.
Leif willigt ein. Historisch gesehen ist es jedoch möglich (oder sogar wahrscheinlich), dass die nordischen Grönländer zum Zeitpunkt der ersten Besiedlung bereits Christen waren.
Island nahm das Christentum offiziell im Jahr 1000 n. Chr. an - und Grönland folgte bald darauf, wobei die Religion schon vorher anständig Fuß gefasst hatte.
In der Saga von Erik der Rote heißt es, dass Leifs Vater Erik sich weigerte, zu konvertieren, seine Mutter jedoch schon, und dass "Thjodhild sich nach ihrer Konversion weigerte, mit Eirik zu schlafen, sehr zu seinem Missfallen".
In Fortsetzung der Geschichte aus der Saga von Erik dem Roten erlebt Leif, noch bevor er von Norwegen nach Grönland zurückkehrt, um seine Predigttätigkeit aufzunehmen, wiederum eine Verzögerung seiner Reisen aufgrund einer Nebenaufgabe:
Nachdem er lange Zeit auf dem Meer umhergetrieben war, stieß er auf Land, wo er es nicht erwartet hatte. Dort wuchsen Felder mit selbst gesätem Weizen und Weinreben; außerdem gab es Bäume, die als Ahorn bekannt waren, und sie nahmen von allen Exemplare mit. Leif stieß auch auf Männer, die sich an ein Schiffswrack klammerten und die er nach Hause brachte, um sie über den Winter zu beherbergen. Auf diese Weise bewies er seinen starken Charakter und seine Güte. (...) Danach wurde er als Leif der Glückliche bekannt. (Erik der Rote, Saga 5, zitiert nach Smiley, 661).
Dies ist der Kern von Leif Eriksons Ruhm: die europäische Entdeckung des Landes, das die Norweger Vínland ("Weinland") nannten, an der Ostküste Nordamerikas - eine Landmasse, die natürlich bereits bewohnt war.
Man nimmt an, dass Vinland das gesamte Gebiet von der Straße von Belle Isle in Neufundland bis zum Sankt-Lorenz-Golf und seinen südlichen Ufern umfasste und sich vielleicht bis zur Prince-Edward-Insel und New Brunswick erstreckte.
Die Saga der Grönländer liefert hier zusätzliche (und manchmal abweichende) Informationen.
In dieser Sage wird die erste Sichtung von Vinland Bjarni Herjólfsson zugeschrieben, der hier vom Kurs abgebracht wurde.
Leif hört dann in Grönland von seiner Landsichtungsgeschichte, startet eine Expedition und erreicht zunächst eine gletscherbedeckte Steinplatte, die er und seine Mannschaft Helluland ("Steinplattenland", wahrscheinlich nördliches Labrador und/oder Baffininsel) nennen, und dann ein flaches, bewaldetes Land, das sie Markland ("Waldland", wahrscheinlich zentrales Labrador) nennen.
Schließlich stoßen sie auf ein üppig bewachsenes Land, wo sie einen Stützpunkt finden, den sie Leifsbúðir ("Leifs Stände") nennen.
Bei der Erkundung der umliegenden Ländereien, vor allem weiter südlich, entdecken Leif und seine Männer Holz und die Weintrauben, die Vinland seinen Namen gaben.
In der Saga von Erik dem Roten wird der von Leif errichtete Stützpunkt stattdessen Straumfjǫrðr ("Fjord der Ströme") genannt.
Der andere Name könnte darauf zurückzuführen sein, dass diese Sage Leifs Rolle im Allgemeinen herunterzuspielen scheint und sich stattdessen auf seine Schwägerin Gudrid und ihren Mann Karlsefni konzentriert, die als Leiter einer großen Expedition nach Vinland dargestellt werden.
Dies ist möglicherweise das Ergebnis einer Bewegung im 13. Jahrhundert n. Chr., die darauf abzielte, Bischof Björn Gilsson, einen direkten Nachkommen der beiden, heilig zu sprechen. Wie dem auch sei, Leifsbúðir/Straumfjǫrðr, oder wie auch immer es genannt wurde, erhielt 1961 n. Chr. den größten archäologischen Auftrieb für Leifs Vinland-Geschichte, als die Überreste einer nordischen Siedlung in L'Anse aux Meadows an der nördlichsten Spitze der nördlichen Halbinsel von Neufundland im heutigen Kanada entdeckt wurden.
Es wurden acht mit Torf ummauerte Behausungen freigelegt, darunter so etwas wie Häuptlingssäle, andere große Hallen, kleinere Hallen und Hütten, alle mit großen Lagerräumen und einige mit eingebauten Werkstätten, die in die Zeit zwischen 980 und 1020 n. Chr. datiert werden.
Sie passen also in den Zeitrahmen der Sagen. Auch eine Ringnadel vom Typ der Dubliner Wikinger wurde dort gefunden, was zu den Informationen aus den Sagen passt, wonach die Entdecker der Wikinger familiäre Verbindungen nach Irland hatten (z. B. war Leifs Mutter irischer Abstammung).
Die Siedlung, die zwischen 70 und 90 Personen beherbergt haben könnte, wurde für Arbeitstrupps errichtet, die den Ort wahrscheinlich als Ausgangspunkt nutzten, um dort zu überwintern und dann Expeditionen in andere Regionen zu unternehmen, wo sie Holz, Trauben, Pelze und andere wertvolle Ressourcen sammelten.
Diese konnten dann in L'Anse aux Meadows gelagert werden, bis sie mit der Fähre zurück nach Grönland transportiert werden konnten. Die Anlage war vielleicht weniger als ein Jahrzehnt in Betrieb, bevor eine Kombination aus der zu großen Entfernung von dort nach Grönland und dem Wettbewerb mit den Eingeborenen dem Unternehmen den Stempel "nicht der Mühe wert" aufdrückte.
L'Anse aux Meadows war eindeutig der Hauptstützpunkt der Wikinger in Nordamerika - ausgehend von der Tatsache, dass die nordische Bevölkerung in Grönland um 1000 n. Chr. zu klein gewesen wäre, um eine weitere große Siedlung in Amerika zu unterhalten - und es besteht kein Zweifel, dass sie mit Straumfjǫrðr und Leifsbúðir aus den Sagen übereinstimmt.
Leif ist tatsächlich ein guter Kandidat für den historischen Anführer mindestens einer der Expeditionen nach Vinland, da die in L'Anse aux Meadows gefundenen Gebäude auf die Anwesenheit eines bedeutenden Häuptlings hindeuten.
Leif passt auf diese Beschreibung: Da sein Vater Erik der Rote zu Beginn der Vinland-Reisen das Oberhaupt des nordischen Grönlands war, ist es wahrscheinlich, dass Erik diese Reisen zunächst beaufsichtigte oder genehmigte und Leif als sein Stellvertreter bei der eigentlichen Durchführung fungierte. Es ist nicht allzu weit hergeholt zu glauben, dass Leifs Vinland-Abenteuer, wie sie in den Sagen geschildert werden, zumindest teilweise auf der historischen Realität beruhen.
Erik der Rote starb irgendwann in den Jahren kurz nach 1000 n. Chr. Leif wurde sein Nachfolger, er wurde Häuptling von Grönland und kehrte dorthin zurück, um die Dinge dort zu regeln, während er den Stab über Vinland an seine Stellvertreter weitergab - allesamt Familienmitglieder und Großfamilien, wenn wir den Sagen folgen.
Sie waren verpflichtet, Leif einen Teil ihres Reichtums zu überlassen, was seinen wahrscheinlich ohnehin schon komfortablen Lebensstil noch weiter verbesserte. Leifs Bruder Thorvald wird in der Saga der Grönländer als Leiter einer Expedition nach Vinland beschrieben, für die er sich sowohl Leifs Schiff als auch seine Häuser in Leifsbúðir ausleiht.
Er erkundet mit seiner Mannschaft die Umgebung, wird aber von Pfeilen der Eingeborenen durchbohrt und stirbt somit weit weg von zu Hause.
Ein anderer Bruder, Thorstein, kommt daraufhin ebenfalls nach Vinland, um die Leiche seines Bruders zu bergen.
Leif gewährt auch seiner Schwägerin Gudrid und ihrem Mann Karlsefni die Erlaubnis, seine Häuser in Vinland zu nutzen.
Das Gleiche gilt für Leifs Schwester Freydis, die in einer anderen Geschichte seltsame Gerüchte verbreitet und ihre Mannschaft dazu bringt, sich untereinander zu streiten, was zu Todesfällen führt, wobei Freydis die verbliebenen Frauen mit ihren eigenen Händen tötet.
Die Sage beschreibt, wie die Gruppe nach Grönland zurückkehrt, Leif schließlich herausfindet, was passiert ist, und sie verurteilt, aber keine weiteren Maßnahmen gegen sie ergreift.
Im 19. Jahrhundert, bevor die Entdeckung von L'Anse aux Meadows die Geschichten der Vinland-Sagen aus den Büchern in die archäologische Realität übertrug, war Leif Erikson der auserwählte Held vieler Skandinavier, die um diese Zeit nach Nordamerika auswanderten. Im Jahr 1898 n. Chr. tauchte in Minnesota ein gefälschter Runenstein auf, der als Kensington Stone bekannt ist und eine dilettantisch zusammengebastelte Inschrift trägt, die angeblich von Nachfahren der Wikingersiedler aus dem vierzehnten Jahrhundert stammt". (Sawyer, 245).
Seit der archäologischen Bestätigung einer nordischen Präsenz in Amerika in den 1960er Jahren n. Chr. musste sich Christoph Kolumbus die Bühne mit dem nordischen Wikinger Leif Erikson teilen, der ihm bei der Entdeckung Amerikas um etwa 500 Jahre voraus war und dem in den Vereinigten Staaten ebenfalls ein eigener Tag eingeräumt wurde: Leif Erikson Day, am 9. Oktober.
