Hedeby (altnordisch: Heiðabýr) war vom 8. bis 11. Jahrhundert n. Chr. eine wichtige Festung im wikingerzeitlichen Dänemark und zusammen mit Birka im heutigen Schweden das wichtigste Handelszentrum der Wikinger in Europa.
Während dieser Zeit blühte sie unter der Kontrolle der dänischen Wikinger auf.
Heute liegt Hedeby in der Nähe der Stadt Schleswig auf der Halbinsel Jütland, aber im frühen Mittelalter war es der südlichste Hafen Skandinaviens.
Aufgrund ihrer günstigen Lage an der Schnittstelle zwischen dem fränkischen Reich und dem dänischen Königreich sowie dem Fluss Schlei, der eine Verbindung zur Ostsee herstellt, erlangte die Stadt Hedeby großen Reichtum als Handelsniederlassung mit weitreichenden Handelsbeziehungen zu Westeuropa, Skandinavien, dem slawischen und byzantinischen Reich.
Die UNESCO erkannte die Bedeutung von Hedeby für die mittelalterliche europäische Geschichte an und erklärte die archäologische Stätte sowie das Verteidigungssystem Danevirke, zu dem die Befestigungsanlagen von Hedeby nach und nach gehörten, 2018 zum Weltkulturerbe.
Der rekonstruierte altnordische Name von Hedeby, Heiðabýr, bedeutet "Heidesiedlung".
Am südlichen Ende der Halbinsel Jütland gelegen, befindet sich Hedeby etwas außerhalb der heutigen Stadt Schleswig in Schleswig-Holstein, Deutschland, an der Schlei.
Im Frühmittelalter wurde der Weg entlang der Schlei nach Hedeby von bewaldeten Moränen flankiert, die die Stadt zusätzlich vor Angriffen von außen schützten und isolierten, was sie für eine Besiedlung sehr attraktiv machte.
Hedeby liegt außerdem nur 12 km vom Fluss Treene entfernt, der in die Eider und schließlich in die Nordsee mündet.
Diese Wasserstraße verschaffte der Schifffahrt in Hedeby Zugang zur Ostsee, zu Skandinavien und zum heutigen Russland, während letzteres den Kaufleuten von Hedeby den Handel mit westeuropäischen Staaten ermöglichte.
Die Entstehung von Hedeby geht wahrscheinlich auf das späte 8. Jahrhundert n. Chr. zurück, als die dänischen Wikinger in der Nähe der späteren Stadt Hedeby Anlegestellen und Werkstätten errichteten.
Die ersten schriftlichen Aufzeichnungen, die den Historikern über Hedeby vorliegen, stammen aus dem Jahr 804 n. Chr. aus fränkischen Annalen, und die Franken spielten in der frühen Geschichte der Stadt tatsächlich auch eine Rolle.
Um 790 n. Chr. waren die Franken damit beschäftigt, ihre Präsenz nach Norden auszudehnen und hatten bereits Erfolge im Kampf gegen die Friesen und die Sachsen erzielt.
Die Obotriten, ein mit den Franken verbündeter polabischer Slawenstamm, besiegten die Sachsen 798 n. Chr. in der Schlacht von Bornhöved.
Nachdem Sachsen im Jahr 804 n. Chr. besiegt und erobert worden war, sprach Karl der Große, König der Franken (reg. 768-814 n. Chr.), seinen obotritischen Verbündeten ehemalige sächsische Gebiete im heutigen Schleswig-Holstein nördlich der Elbe zu, wodurch die Franken und Obotriten direkt an der Südgrenze Dänemarks entlang der Eider lagen.
König Gudfred von Dänemark (reg. 804-810 n. Chr.), der durch diese Ereignisse zutiefst beunruhigt war, restaurierte und erweiterte die so genannte Danevirke-Festung, die Jütland von Hedeby bis zur Westküste Dänemarks durchquerte.
Es ist wahrscheinlich, dass Gudfred die hervorragende Lage von Hedeby erkannte, da es so nahe an der alten "Ochsenstraße" lag, die es den Händlern und Soldaten der Wikinger ermöglichte, schnell nach Jütland zu gelangen.
Hedeby selbst erhielt eine Garnison von Soldaten und eine Mauer zu seinem eigenen Schutz, und die Straßen von Hedeby wurden im rechten Winkel angelegt und verliefen parallel zu einem Bach.
Einige Jahre später, um 807 n. Chr., zerstörte Gudfred die polabische slawische Siedlung Reric - vielleicht die heutige Stadt Rostock -, tötete ihren Anführer Drozko und siedelte die Kaufleute der Stadt in Hedeby an.
Gudfred bereicherte die Stadt durch seine erfolgreiche Plünderung der friesischen Küste kurz vor seinem Tod im Jahr 810 n. Chr. weiter.
Das Christentum kam in den 820er Jahren nach Hedeby, nachdem ein Mitglied der dänischen Königsfamilie, Harald 'Klak' Halfdansson (ca. 785-852 n. Chr.), das Frankenreich besucht und Kaiser Ludwig den Frommen (reg. 813-840 n. Chr.) um Hilfe gegen seine Wikingerrivalen gebeten hatte.
Harald Klak konvertierte zum Christentum und kehrte mit einem katholischen Priester nach Hedestad zurück, der in der Folge den Lauf der dänischen und schwedischen Geschichte veränderte: Der Heilige Ansgar (801-865 n. Chr.). König Horik I. (reg. 827-854 n. Chr.) von Dänemark gestattete, eine christliche Schule und Kirche in Hedeby zu errichten, und das Christentum fand in Hedeby einige Anhänger, obwohl die große Mehrheit der Einwohner zumindest bis zum 11. Jahrhundert heidnisch geblieben zu sein scheinen.
948 n. Chr. erhielt Hedeby jedoch einen Bischof, der unter der Ägide der Erzbischöfe von Bremen und Hamburg arbeitete.
Im 9. und 10. Jahrhundert n. Chr. wuchs der Reichtum von Hedeby durch den zunehmenden Handel mit den Rus Wikinger und dem Byzantinischen Reich rasch an.
Schweden und Deutsche begannen, den Reichtum der Stadt zu begehren, als Hedeby um 825 n. Chr. begann, eigene Münzen zu prägen.
In seiner Blütezeit um 900 n. Chr. umfasste Hedeby eine Fläche von rund 24 Hektar, hatte etwa 1 500 Einwohner und war von verstärkten halbrunden Wällen umgeben, die in eine kleine Festung führten.
Die Stadt wurde 934 n. Chr. kurzzeitig von den Franken erobert und 974 n. Chr. von ihnen wieder eingenommen; den Dänen gelang es erst 983 n. Chr., Hedeby zurückzuerobern.
Hedeby wird in mehreren frühmittelalterlichen Dokumenten erwähnt, darunter Rimberts Leben des Heiligen Ansgar, Ohthere von Hålogalands Geschichte gegen die Heiden und Adam von Bremens "Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum".
Diese von Fremden verfassten Aufzeichnungen zeugen von einer lebhaften Handelsstadt, die von Dänen, Friesen, Franken, Deutschen, Schweden und Slawen bevölkert war, und archäologische Ausgrabungen haben die multinationale Zusammensetzung Hedebys bestätigt.
Die Importe aus dem Fernhandel ermöglichten es den Kaufleuten von Hedeby, ein beeindruckendes Spektrum an Handwerksbetrieben zu unterhalten - von der Eisenverarbeitung mit schwedischem Erz bis hin zur Herstellung von Bronzeschmuck war alles in Hedeby vertreten.
Speckstein und Wetzstein aus Norwegen, Keramik und Weinfässer vom Rhein, Töpfe von den baltischen Slawen und sogar Luxustextilien aus Byzanz wurden von Archäologen in Hedeby gefunden.
Besonders erwähnenswert ist die Herstellung von Glas- und Bernsteinperlen sowie die Textilproduktion in Hedeby. Weitere in Hedeby ausgeübte Berufe waren Bernsteinverarbeitung, Schuhmacherei, Schmiedekunst, Schiffbau und Kammherstellung.
Hedeby hatte einen eigenen Sklavenmarkt, der zwar von den christlichen Missionaren missbilligt wurde, aber ein fester Bestandteil des Lebens und des Handels im wikingerzeitlichen Skandinavien war.
Die meisten Menschen in Hedeby lebten vom Handel oder von der Schifffahrt.
Theitmar von Merseburg, der Fürstbischof von Merseburg (reg. 1009-1018 n. Chr.), berichtet in seiner Chronik von einem regen Handel mit dem Zollhaus von Hedeby um das Jahr 1000 n. Chr., und es ist möglich, dass hier noch mehr Waren als im Hafen von Hedeby umgeschlagen wurden.
Bekannt ist, dass die Händler vermutlich mit dem Schiff in der Nähe des heutigen Hollingstedt, Deutschland, an Land gegangen sind und dann mit dem Wagen oder auf dem Wasserweg nach Hedeby gelangten.
Historiker und Archäologen können also sagen, dass Hedeby ein wichtiger Knotenpunkt für den Import, Export und Transithandel in Nordeuropa war.
Im späten 10. Jahrhundert n. Chr. und im frühen 11. Jahrhundert n. Chr. erlebte Hedeby aufgrund politischer, wirtschaftlicher und ökologischer Veränderungen einen Niedergang als wichtiger Handelsplatz.
Die nahe gelegene Stadt Schleswig gewann an Bedeutung, als der Fluss Schlei, der zum Hafen von Hedeby führte, stark versandete.
Während eines langwierigen Konflikts zwischen Norwegen und Dänemark von 1048-1064 n. Chr. plünderte Harald Hardrada von Norwegen (reg. 1046-1066 n. Chr.) Hedeby und setzte die Stadt und viele der Schiffe im Hafen in Brand.
Snorri Sturluson (1179-1241 n. Chr.), der bekannte isländische Historiker und Dichter, erwähnte dieses Ereignis später in seiner Heimskringla.
Ein letzter, verheerender Schlag kam 1066 n. Chr., als Hedeby von polabischen Slawen geplündert wurde.
Die Einwohner von Hedeby siedelten daraufhin über die Schlei nach Schleswig um, das im Mittelalter die Rolle von Hedeby als Handelszentrum und Durchgangsstation für den internationalen Fernhandel übernahm.
Die Archäologen begannen Anfang des 20. Jahrhunderts mit Ausgrabungen in Hedeby, ohne die geringste Ahnung zu haben, wo sich die ursprüngliche Siedlung befand, was zum Teil auf den Anstieg des Wassers und andere ökologische Veränderungen seit dem Ende der Wikingerzeit zurückzuführen ist.
Die archäologischen Bemühungen in Hedeby sind noch nicht abgeschlossen, da nur ein winziger Teil der Stadt gründlich ausgegraben worden ist.
Im Wikingermuseum Hedeby, das sich in der Nähe der einstigen Stadt befindet, können Besucher einige der Gegenstände, die Archäologen in den letzten Jahren gefunden haben, aus nächster Nähe betrachten.
