Am 18. September 1066 begann der letzte große Wikinger seinen letzten Feldzug, die Invasion Englands.
Harald Hardradas Leben und seine militärische Laufbahn lesen sich wie etwas aus einem heroischen Fantasy-Roman. Als Abenteurer, Söldner, König, Eroberer, Verwalter und Held der isländischen Sagen war dieser letzte kühne Angriff ein würdiger Abschluss seiner Laufbahn.
Seine eigentliche historische Bedeutung bestand jedoch darin, dass er die Armee von König Harold so weit schwächte, dass er von einem anderen Mann mit Wikingerabstammung - Wilhelm dem Eroberer - geschlagen werden konnte.
Harald wurde 1015 in Norwegen geboren, und die Sagen, die sein Andenken bewahrt haben, behaupten, er stamme vom legendären ersten König dieses Landes - Harald Schönhaar - ab.
Zur Zeit seiner Geburt war Norwegen Teil des dänischen Reichs von König Knut, zu dem auch England und Teile Schwedens gehörten. Die Norweger waren mit der Fremdherrschaft nicht zufrieden, und Haralds älterer Bruder Olaf wurde 1028 wegen seiner abweichenden Meinung ins Exil geschickt.
Als der fünfzehnjährige Harald zwei Jahre später von dessen geplanter Rückkehr erfuhr, versammelte er eine Truppe von 600 Männern, um sich mit seinem Bruder zu treffen, und gemeinsam stellten sie ein Heer auf, um gegen die Getreuen Knuts vorzugehen.
In der anschließenden Schlacht von Stiklestad wurde Olaf getötet und Harald schwer verwundet und musste fliehen, obwohl er zuvor beachtliches kämpferisches Geschick bewiesen hatte.
Nachdem er sich in einer abgelegenen Hütte im äußersten Nordosten erholt hatte, floh er nach Schweden und fand sich nach einem Jahr der Reise in der Kiewer Rus wieder - der Konföderation slawischer Stämme, die die Ukraine und Weißrussland umfasste und als Vorläuferstaat des modernen Russlands gilt.
Umgeben von Feinden und in der Not, Soldaten zu bekommen, hieß Großfürst Jaroslaw der Weise den Neuankömmling, dessen Bruder ihm bereits während seines eigenen Exils gedient hatte, willkommen und übertrug ihm das Kommando über eine Truppe in der Nähe des heutigen Sankt Petersburg.
In den folgenden Jahren stieg Haralds Stellung, nachdem er gegen die Polen, die Römer und die wilden Steppennomaden gekämpft hatte, die ihn stets von Osten her bedrohten.
Im Jahr 1034 hatte der Norweger eine persönliche Gefolgschaft von etwa 500 Männern, die er nach Konstantinopel, der Hauptstadt des Römischen Reiches, brachte.
Schon seit Jahrzehnten unterhielten die römischen Kaiser eine Leibwache aus Normannen, Deutschen und Sachsen, die aufgrund ihrer kräftigen Statur ausgewählt wurden und als Warägergarde bekannt waren.
Harald war eine offensichtliche Wahl und wurde schnell zum Anführer dieser Truppe, obwohl er erst zwanzig oder einundzwanzig Jahre alt war. Trotz ihres Status als Leibwächter kamen die Waräger im ganzen Reich zum Einsatz, und Harald wurde die Einnahme von 80 arabischen Festungen im heutigen Irak zugeschrieben.
Nachdem mit den Arabern Frieden geschlossen worden war, schloss er sich einer Expedition zur Rückeroberung Siziliens an, das kurz zuvor erobert und zum islamischen Kalifat erklärt worden war.
Dort kämpfte er an der Seite von Söldnern aus der Normandie und festigte seinen Ruf. In den darauf folgenden turbulenten Jahren kam er in Süditalien und Bulgarien zum Einsatz, wo er sich den Spitznamen "Bulgarischer Brenner" verdiente.
Als der alte Kaiser und Haralds Gönner Michael IV. starb, sank sein Vermögen jedoch, und er fand sich in Gefangenschaft wieder.
In verschiedenen Sagen und Berichten werden unterschiedliche Gründe dafür genannt.
Sein Aufenthalt im Gefängnis war jedoch nicht von langer Dauer, und als ihm einige loyale Waräger zur Flucht verhalfen, rächte er sich persönlich und ließ den Kaiser erblinden, bevor er seinen neu erworbenen Reichtum mitnahm und Jaroslaws Tochter in der Rus heiratete. Als er 1042 vom Tod Knuts erfuhr, beschloss er, dass die Zeit reif war, nach Hause zurückzukehren.
Obwohl er ihr geholfen hatte, den Kaiserthron zu erringen, weigerte sich die derzeitige Kaiserin Zoe, ihn gehen zu lassen, und so floh er erneut mit einer Gruppe treuer Männer in Richtung Norden.
Als er 1046 zurückkehrte, war Knuts Reich zusammengebrochen, seine Söhne waren beide gestorben, und ein neuer Rivale, Magnus der Gute, Sohn von Olaf, herrschte über Norwegen und Dänemark.
Im letztgenannten Königreich hatte er Haralds anderen Neffen Sweyn Estridsson abgesetzt, dem er sich im schwedischen Exil anschloss. Seine Bemühungen, den beliebten Magnus zu verdrängen, erwiesen sich jedoch als vergeblich, und nach Verhandlungen einigten sie sich darauf, Norwegen gemeinsam zu regieren.
Nach nur einem Jahr spielten das Schicksal und das Glück Haralds in die Hände, denn Magnus starb kinderlos.
Sweyn wurde daraufhin zum König von Dänemark ernannt, während Harald schließlich alleiniger Herrscher seines Heimatlandes wurde.
Die Jahre zwischen 1048 und 1064 verbrachte Harald in einem ständigen, erfolgreichen, aber letztlich erfolglosen Krieg mit Sweyn, der ihm zwar mehr Ansehen einbrachte, ihm aber nie den dänischen Thron bescherte.
In diesen Jahren erwarb er sich auch seinen Spitznamen "Hardrada" - harter Herrscher.
Norwegen war ein Land, das nicht an eine starke Zentralgewalt gewöhnt war, und die mächtigen lokalen Fürsten waren schwer zu unterwerfen, so dass viele von ihnen gewaltsam und brutal beseitigt wurden.
Diese Maßnahmen erwiesen sich jedoch als wirksam, und bis zum Ende der Kriege mit Dänemark waren die meisten Widerstände im Land beseitigt.
Die positivere Seite seiner Herrschaft brachten seine Reisen mit sich, denn Harald eröffnete den Handel mit den Römern und der Rus und entwickelte in Norwegen zum ersten Mal eine ausgeklügelte Geldwirtschaft.
Vielleicht noch überraschender ist, dass er auch zur langsamen Ausbreitung des Christentums in den verstreuten ländlichen Teilen des Landes beitrug, wo viele noch immer zu den alten nordischen Göttern beteten.
Nach 1064 wurde klar, dass Dänemark niemals Harald gehören würde, doch die Ereignisse jenseits der Nordsee in England brachten ihn bald auf andere Gedanken.
Nach dem Tod von Knut wurde das Land von der ruhigen Hand Edwards des Bekenners regiert, der in den 1050er Jahren mit dem norwegischen König verhandelt und sogar angedeutet hatte, dass er zum Nachfolger auf dem englischen Thron ernannt werden könnte.
Als der alte König 1066 kinderlos starb und Harold Godwinson die Nachfolge antrat, war Harald wütend und verbündete sich mit Harolds verbittertem, entfremdetem Bruder Tostig, der ihn davon überzeugte, dass er die ihm rechtmäßig zustehende Macht an sich reißen sollte.
Im September waren seine raschen Vorbereitungen für eine Invasion abgeschlossen, und er stach in See.
Harald war inzwischen alt geworden und kannte die Risiken des Feldzugs - er stellte sicher, dass er seinen Sohn Magnus vor der Abreise zum König erklärte.
Am 18. September landete die norwegische Flotte mit 10-15000 Mann nach einer Reise über die Orkney- und Shetland-Inseln an der englischen Küste.
Dort traf Harald Tostig zum ersten Mal von Angesicht zu Angesicht, und sie planten ihren Angriff in Richtung Süden.
Die Situation hatte ihnen in die Hände gespielt.
König Harold wartete mit dem englischen Heer an der Südküste und erwartete eine Invasion von Wilhelm, dem Herzog der Normandie, der - wie Harald - glaubte, dass ihm der englische Thron versprochen worden war.
Das norwegische Heer stieß zunächst auf den Widerstand der Stadt Scarborough, die sich weigerte, sich zu ergeben.
Daraufhin brannte Hardrada die Stadt bis auf die Grundmauern nieder, woraufhin mehrere Städte im Norden eilig ihre Gefolgschaft zusagten.
Obwohl Harold gerade erst auf die Bedrohung im Norden reagierte, da er völlig überrascht worden war, zogen seine stärksten nördlichen Lords, Morcar von Northumbria und Edwin von Mercia, Armeen auf und trafen bei Fulford in der Nähe von York auf die Norweger, wo sie am 20. September vernichtend geschlagen wurden.
York, die alte Hauptstadt der Wikinger, fiel daraufhin und der Norden Englands wurde erobert.
Die Grafen und ihre Männer kämpften in der Schlacht von Fulford tapfer, waren aber hoffnungslos unterlegen. Doch dann beging Hardrada seinen fatalen Fehler.
Wie es bei Wikingerüberfällen in der Vergangenheit üblich war, zog er sich aus York zurück und wartete auf die Geiseln und das Lösegeld, die ihm versprochen worden waren.
Dieser Rückzug gab Harold seine Chance.
Am 25. September machten sich Hardrada und seine Männer auf den Weg, um die führenden Bürger Yorks zu empfangen, träge, selbstbewusst und nur mit der leichtesten Rüstung ausgestattet.
Plötzlich stürzte sich Harolds Heer bei Stamford Bridge auf sie, nachdem es in einem blitzschnellen Gewaltmarsch Haralds Streitkräfte überrascht hatte.
Hardrada, der ohne Rüstung kämpfte, wurde zusammen mit Tostig gleich zu Beginn der Schlacht getötet, und seine Truppen verloren schnell den Mut.
Die Reste des Wikingerheeres stiegen wieder in ihre Schiffe und segelten nach Hause.
Für die Wikinger bedeutete dies das Ende einer Ära großer Wikingerüberfälle auf die britischen Inseln; für Harold jedoch war sein Kampf noch lange nicht vorbei.
Nach seinem Sieg bei Stamford Bridge erfuhren Harolds erschöpfte, blutüberströmte Männer eine schreckliche Nachricht, die jeden Gedanken an Feiern vereitelte.
Hunderte von Meilen südlich war William, ein Nachfahre des berühmten Wikingers Rollo - ein Mann, der französische Disziplin mit der Wildheit der Wikinger verband - ungehindert an Land gegangen.
Was Harald betrifft, so wurde sein Leichnam ein Jahr nach Harolds Tod in der Schlacht von Hastings schließlich nach Norwegen zurückgebracht, wo er noch immer ruht.
