Sein Name ist wohlbekannt, aber was wissen wir wirklich über Erik Blutaxt - und wie wurde er zum König?
Erik Blutaxt ist wahrscheinlich einer der bekanntesten Namen in der Geschichte der Wikinger, zumindest auf den Britischen Inseln.
Als bevorzugter Sohn von Harald Schönhaar, dem die Wikingersagas (die im 13. Jahrhundert hauptsächlich in Island verfasst wurden) die Einigung Norwegens zuschreiben, wurde er nach seinem Vater König von Westnorwegen.
Als jedoch sein jüngerer Bruder Hakon mit Unterstützung von Athelstan von Wessex Anspruch auf die Königswürde erhob, zog Erik auf die britischen Inseln.
Dort verbrachte er seine Zeit mit Raubzügen in Schottland und an der Irischen See und etablierte sich als Herrscher des Wikingerkönigreichs Northumbria.
Sein Tod im Jahr 954 beendete die Unabhängigkeit des wikingerzeitlichen Northumbria, doch seinen Söhnen gelang es später, sich als Könige in Norwegen zu etablieren.
Erik wird in einer Reihe von zeitgenössischen oder nahezu zeitgenössischen Quellen kurz erwähnt, und er hinterließ auch sichtbare Spuren - in der auf seinen Namen lautenden Münzprägung in York.
Er taucht auch in einer Reihe späterer Sagen auf, zusammen mit seiner Frau Gunnhild, die im Allgemeinen als böse Hexe dargestellt wird.
In den Sagen wird der Beiname "Blutaxt" verwendet, und dies wird im Allgemeinen im Zusammenhang mit seinen Wikingerüberfällen in Schottland und seinem glorreichen Ende als letzter unabhängiger König von Northumbria gesehen.
Wie sein naher Zeitgenosse Thorfinn Skullsplitter von den Orkney-Inseln beschwört der Name Erik Blutaxt das unmittelbare Bild des archetypischen Wikingerkriegers herauf: groß, haarig und heldenhaft, und stolzer Besitzer einer großen Axt.
Unser Wissen über Eriks Leben in Norwegen stützt sich ausschließlich auf die Sagas, die für das frühe zehnte Jahrhundert äußerst unzuverlässig sind.
Doch auch wenn wir allen Einzelheiten der Sagen skeptisch gegenüberstehen müssen, so ist doch nichts Unwahrscheinliches in den groben Umrissen der Ereignisse enthalten.
Zusammen mit den Sagen gibt es zwei lateinische Berichte über die Geschichte der Könige von Norwegen.
Wie die frühesten der Sagen wurden sie im späten 12. Jahrhundert verfasst, und es gibt einige textliche Verwandtschaften zwischen den lateinischen Geschichten und den isländischen Sagen.
Allerdings sind die lateinischen Texte sowohl kürzer als auch weniger phantastisch als die großen Königssagas des frühen 13. Jahrhunderts.
Erik war der beliebteste und wahrscheinlich auch der älteste der vielen Söhne von König Harald Schönhaar von Norwegen.
Die Sagenüberlieferung schreibt Harald eine Gesamtzahl von 20 Söhnen und die Einigung Norwegens zu.
Moderne Historiker sind sich heute einig, dass Haralds Reich eher begrenzt war und sich wahrscheinlich auf den Westen und Südwesten beschränkte, obwohl er durch Bündnisse mit anderen Herrschern auch in anderen Gebieten eine gewisse Macht ausüben konnte.
Haralds Königreich reichte nicht aus, um so vielen Söhnen ein großes Erbe zu bieten, und Erik sicherte sich die Nachfolge, indem er nach und nach alle seine Brüder ermordete.
Wahrscheinlich war es das, was ihm seinen Spitznamen einbrachte.
Während er in den Sagen als "Blutaxt" bezeichnet wird, heißt es in einem lateinischen Text "fratris interfector" (Brudermörder), so dass es wahrscheinlich ist, dass sich "Blut" in diesem Zusammenhang auf die Familie bezieht, so wie wir uns heute auf "Blutsverwandte" im Gegensatz zu Verwandten durch Heirat oder Adoption beziehen.
Eriks Herrschaft in Norwegen war offenbar hart und unpopulär, und sein Königtum wurde von seinem einzigen überlebenden Bruder Hakon in Frage gestellt.
Hakon soll in England am Hof von Athelstan erzogen worden sein, was gut zu Athelstans aufgezeichneter Politik passt, die Söhne potenzieller Verbündeter zu fördern.
Hakon segelte nach Norwegen, um sein Erbe zu fordern, und Erik floh nach England.
Den Sagen zufolge wurde er aufgrund der Freundschaft zwischen Athelstan und Harald Schönhaar von Athelstan willkommen geheißen und zum Unterkönig von Northumbria unter Athelstans Aufsicht ernannt.
Die Behauptung, Erik sei erst auf Einladung Athelstans König von Northumbria geworden, scheint auf den ersten Blick im Widerspruch zu englischen und irischen Quellen zu stehen.
Der angelsächsischen Chronik und verschiedenen irischen Chroniken zufolge wurde Erik 947 oder 948, einige Jahre nach Athelstans Tod und gegen den Willen von Athelstans Bruder Eadred, von den Nordumbrern zum König gemacht.
Sicherlich ist die Saga-Überlieferung in einigen Punkten verworren.
So wird Eriks Tod in die Regierungszeit von Eadmund gelegt, der zwischen Athelstan und Eadred regierte, und die Existenz von Eadred wird überhaupt nicht anerkannt.
Die Verwechslung von zwei sehr ähnlichen Namen bedeutet jedoch nicht, dass alles falsch ist.
Wichtig ist auch, dass Erik in der angelsächsischen Chronik während der Herrschaft Athelstans nicht erwähnt wird. Allerdings wird auch nicht erwähnt, wer im späteren Verlauf der Herrschaft Athelstans in Northumbria regierte. Somit könnte es ebenso gut Erik gewesen sein.
Es gibt auch einige Indizien, die die Sagenberichte stützen.
Eine spätere Chronik von Wilhelm von Malmesbury berichtet von diplomatischen Beziehungen zwischen Athelstan und Harald Schönhaar, was mit der Saga-Tradition übereinstimmt.
Auch in einem Bericht über das Leben eines schottischen Heiligen, Caddroe, der wahrscheinlich im späten zehnten Jahrhundert verfasst wurde, findet sich ein Hinweis auf Erik.
Demnach besuchte Caddroe Erik und seine Frau in York, und aus anderen Details in diesem Bericht geht hervor, dass der Besuch um 940-41 stattgefunden hat.
Mit Sicherheit muss er einige Jahre vor Eriks erster Erwähnung in der angelsächsischen Chronik stattgefunden haben.
Aus den Königssagen geht hervor, dass Athelstan Erik zum Herrscher von Northumbria machte, um das Land gegen "Dänen [d. h. Skandinavier] und andere Marodeure" zu schützen, und in Egils Saga heißt es ausdrücklich, dass seine Aufgabe darin bestand, das Land gegen die Schotten und Iren zu verteidigen.
Auch dies steht in völliger Übereinstimmung mit dem Gesamtbild der Herrschaft Athelstans.
Die Ausdehnung der Macht des Königreichs Wessex stellte eine Bedrohung für alle kleineren Königreiche auf den britischen Inseln dar, und Athelstan sah sich immer wieder mit Bündnissen zwischen einheimischen Herrschern wie den Königen der Schotten und Strathclyde und den Wikingern aus der Dubliner Dynastie konfrontiert.
Das Königreich Northumbria stellte sowohl für Athelstan als auch für die Schotten eine nützliche Pufferzone dar, und beide waren darauf bedacht, dass es von Verbündeten kontrolliert wurde.
In diesem Zusammenhang würde die Ernennung Eriks zum Unterkönig durchaus Sinn machen.
Fest steht, dass Northumbria in den 940er Jahren häufig den Besitzer wechselte, da verschiedene Fraktionen versuchten, das Königreich zu kontrollieren.
Nach Athelstans Tod im Jahr 939 wurde das Königreich von Olaf Guthfrithsson von Dublin in Besitz genommen, und danach war das Königreich zwischen Athelstans Nachfolgern Edmund und Eadred auf der einen Seite und den Königen der Dubliner Dynastie auf der anderen Seite umkämpft.
Sowohl die angelsächsischen als auch die Sagenberichte stimmen darin überein, dass Erik nach Athelstans Tod auf eigene Rechnung handelte und nicht als Unterkönig der Dynastie von Wessex.
Es scheint klar zu sein, dass Eriks kurze Herrschaftsperioden um 947-8 und um 952-4 das Ergebnis seiner Fähigkeit waren, seinen Rivalen die Königswürde von Northumbria streitig zu machen.
Und in der Tat berichtet die angelsächsische Chronik, dass er bei beiden Gelegenheiten von den Nordumbrern "als König genommen" wurde.
Es ist jedoch ebenso klar, dass es ihm an der Kraft fehlte, seine Position angesichts der Opposition sowohl von Dublin als auch von Wessex zu behaupten.
Während die angelsächsische Chronik deutlich macht, dass Erik regelmäßig von Rivalen vertrieben wurde, berichten die Sagen, dass Northumbria nicht wohlhabend genug war, um Erik und seine Gefolgschaft zu ernähren, so dass er häufig Raubzüge in Schottland und in der Irischen See unternahm.
Dies mag zwar zum Teil auf die Lust am Plündern zurückzuführen sein, passt aber auch zu Eriks ständigem Kampf um die Macht mit den Königen der Dubliner Dynastie, die im gesamten Gebiet der Irischen See Einfluss hatten.
Sowohl die englischen als auch die Saga-Quellen stimmen darin überein, dass Erik in der Schlacht getötet wurde.
Die Sagen berichten, dass Erik von fünf Königen von den Hebriden und den beiden Grafen von Orkney begleitet wurde.
Dies wird durch spätere englische Chroniken bestätigt, auch wenn in zeitgenössischen Quellen keine derartigen Angaben zu finden sind.
Spätere Quellen berichten auch, dass Erik in einem Hinterhalt von Maccus, dem Sohn von Olaf, getötet wurde.
Dieser Maccus ist ansonsten unbekannt, aber der Name Maccus taucht in der Dynastie der Könige von Man auf, wahrscheinlich ein Ableger der Dubliner Dynastie.
Es ist auch möglich, dass Maccus ein Sohn von Olaf Cuaran war, dem König von Dublin und Eriks Rivalen als König von Northumbria in den späten 940er Jahren.
In jedem Fall scheint Maccus zumindest teilweise im Auftrag von Eadred von Wessex gehandelt zu haben, der offenbar die bewährte Taktik anwandte, einen Wikingerführer gegen einen anderen aufzubringen.
Und wer auch immer Maccus war, Eriks Tod in Stainmore im Jahr 954 beendete die unabhängige Herrschaft der Wikinger in Northumbria.
Dies wird manchmal als das Ende der ersten Wikingerzeit angesehen, obwohl die Wikingerüberfälle auf England in den 980er Jahren wieder aufgenommen wurden.
Die Überfälle und Besiedlungen in Irland, Schottland und Wales gingen jedoch in der gesamten Zeit dazwischen weiter, so dass dieses Datum nur in einem rein englischen Kontext von Bedeutung ist.
Eine letzte Anmerkung zu Erik liefert das skaldische Gedicht Eiríksmàl ("Die Lage des Erik"), das Eriks heldenhaften Einzug in Walhalla und seine Aufnahme durch die Götter nach seinem Tod in Stainmore beschreibt.
