Sleipnir ist in der nordischen Mythologie das achtbeinige Pferd von Odin. Das Pferd ist so schnell, dass es beim Laufen aussieht, als würde es durch die Luft gleiten. Der Name Sleipnir stammt aus dem Altnordischen und bedeutet so viel wie schlüpfrig oder der Pantoffel.
Sleipnir wird als das beste und schnellste aller Pferde beschrieben, wegen seiner Geschwindigkeit kann das Pferd mit dem Symbol des Windes in Verbindung gebracht werden.
Die Einzelheiten über dieses Pferd sind aus den Gedichten Grímnismál, Sigrdrífumál, Balders draumar und Hyndluljóð aus der Poetischen Edda und Gylfaginning aus der Prosa-Edda bekannt.
Sleipnir wurde mit Hilfe von Schamanismus während der Errichtung von Asgards Festung gezeugt. Laut dem Gedicht "Der Bau der Mauer von Asgard" war es Loki, der sich in eine Stute verwandelte, damit der Hengst Svaðilfari ihn schwängern konnte.
Loki tat dies nicht, weil er schon immer die Mutter eines Pferdes werden wollte. Es war einer von Lokis vielen Tricks, um einer Bestrafung durch die Asen zu entgehen.
Alles begann 18 Monate zuvor, als der Jötunn (Riese), der sich "der Erbauer" nannte, den Asen anbot, eine Mauer um Asgard zu bauen, die so hoch und stark sein sollte, dass niemand sie jemals durchbrechen könnte.
Die Abmachung wurde in Form einer Wette getroffen: Wenn es dem Bauherrn gelänge, die Mauer in weniger als 18 Monaten fertig zu stellen, würde er die Sonne, den Mond und die Göttin Freya als Belohnung erhalten, wenn er jedoch scheiterte, würde er nichts bekommen.
Loki beeinflusste die Wette zwischen den Asen und den Jötunn, die dazu führte, dass der Baumeister seinen Hengst Svaðilfari für das Projekt einsetzen durfte. Daher war es Loki, der dafür verantwortlich gemacht wurde, dass der Baumeister drei Tage zu früh mit der Mauer fertig war.
Um nicht bestraft zu werden, kam Loki auf die Idee, sich in eine Stute zu verwandeln, um den Hengst von der Mauer weg in den Wald zu locken. Da Loki eine Stute war und der Hengst sich sehr darüber freute, hatte dies die unvorhergesehene Folge, dass Loki schließlich schwanger wurde.
Da Loki sich mit Hilfe des Schamanismus in eine Stute verwandelt hat, könnte er unter dem Einfluss des Schamanismus gestanden haben, als Sleipnir im Uterus Gestalt annahm, was der Grund dafür sein könnte, dass er mit acht Beinen deformiert wurde.
Die acht Beine von Sleipnir können auf verschiedene Weise gedeutet werden. Das Pferd könnte buchstäblich acht Beine haben, aber die zusätzlichen Beine könnten auch eine bildliche Methode sein, um leicht zu vermitteln, dass das Pferd sehr schnell war, wenn die Sagen am Feuer erzählt wurden.
In der Sage von Balders Traum reitet Odin mit seinem Pferd Sleipnir hinunter nach Hel, um eine Völva, eine nordische Seherin, zu besuchen und sie um Rat für seinen Sohn Balder zu bitten.
Nachdem Balder gestorben ist, reitet Hermod mit dem Pferd in das Reich Helheim, um Balder von den Toten zurückzuholen. An den Toren von Hel zeigt Sleipnir seine erstaunlichen Sprungfähigkeiten, als er mit Leichtigkeit über die Mauern von Hel springt.
In Skáldskaparmál, Kapitel 17, schließt Odin mit einem Jötunn namens Hrungnir eine Wette um sein Leben ab, dass kein Pferd schneller ist als Sleipnir. Hrungnir nahm die Wette an und setzte sein Pferd Gullfaxi bei dem Pferderennen ein.
Gullfaxi wird als ebenso schnell zu Lande, in der Luft und auf dem Wasser beschrieben, aber nicht so schnell wie Odins Pferd Sleipnir. Der Name Gullfaxi bedeutet Goldene Mähne, was ein guter Hinweis auf seine Farbe ist. Gullfaxi wurde Thors Sohn Magni als Belohnung dafür geschenkt, dass er seinen Vater vor der Ermordung bewahrt hatte.
Sleipnirs letzter Ritt besteht darin, Odin auf das Schlachtfeld von Vigrid bei Ragnarök, der Götterdämmerung, zu tragen. In der letzten Schlacht zwischen den Mächten des Chaos, zu denen unter anderem Loki und Sleipnirs Halbgeschwister Fenrir, Jörmungandr und Hel gehören, werden die meisten nordischen Götter getötet, auch Odin und sein treues Pferd. Es wird angenommen, dass Sleipnir Odin ins Jenseits trägt, was dem traditionellen Verständnis des Pferdes als Grenzwesen in der nordischen Mythologie entspricht.
J.R.R. Tolkien war ein großer Fan der nordischen Mythologie und wurde von den nordischen Sagen beeinflusst. Es ist möglich, dass das Pferd Shadowfax aus Herr der Ringe von Odins Pferd inspiriert wurde.
Shadowfax wird als silbrig-grau bei Tageslicht und kaum sichtbar bei Nacht beschrieben. Laut dem Herrn der Ringe ist Shadowfax der Herr aller Pferde in Mittelerde und reitet schneller als der Wind. Das Wort "Mittelerde" wird in allen skandinavischen Sprachen wörtlich mit "Midgard" übersetzt.
In der skandinavischen und germanischen Kultur löste der Hengst den Stier als Symbol für Männlichkeit und Macht ab, doch wurden Pferden generell übernatürliche Fähigkeiten zugeschrieben, die sie in Verbindung mit den Göttern und Geistern brachten.
In der religiösen Praxis der Norweger gab es keinen Klerus, aber es gab die Figur der völva (Seherin), einer Frau, die Botschaften von den Göttern empfing, die Zukunft vorhersagen konnte und die Rituale der Gemeinschaft leitete. Die Völva war hoch geachtet, aber es wurde anerkannt, dass Pferde den Göttern näher standen und sie besser verstehen konnten als jede Völva. Professor H. R. Ellis Davidson sagt:
Das Pferd war ein Tier, das mit der reisenden Sonne in Verbindung gebracht werden konnte, und es war im Norden seit der Bronzezeit ein wichtiges religiöses Symbol. Ein Pferd konnte einen verstorbenen Helden in das Reich der Toten tragen und ist auf vielen der in der Wikingerzeit auf Gotland aufgestellten Gedenksteine abgebildet. Wie das Wildschwein von Frey reiste auch Odins Pferd schnell durch den Himmel und hinunter in das Reich des Todes. Im ersten Jahrhundert nach Christus waren die heiligen Pferde der Germanen laut Tacitus in der Lage, den Willen der Götter besser zu verstehen als ihre Priester, so dass sie zur Wahrsagerei eingesetzt wurden.
Trundholm Sonnenwagen, Dänemark 1800-1600 v. Chr. | Bronzezeit,
Sleipnir wird zum ersten Mal in der eddischen Dichtung aus dem 10. Jahrhundert namentlich erwähnt, die zu den Quellen gehörte, die der isländische Historiker und Mythograf Snorri Sturluson (1179-1241) für die Prosa-Edda, eine einheitliche Erzählung nordischer Mythen aus dem 13. Jahrhundert zusammenfasst. Das achtbeinige Pferd als schamanisches Symbol der Verwandlung ist jedoch (zumindest schriftlich) älter als der Name Sleipnir.
Die berühmten acht Beine von Sleipnir werden von einigen modernen Schriftstellern als Ergebnis seiner magischen Geburt angesehen, die ihn deformiert hat, aber Wissenschaftler weisen diese Behauptung zurück und weisen darauf hin, dass sie wahrscheinlich dazu gedacht waren, das Konzept der Geschwindigkeit zu vermitteln. Der Wissenschaftler Rudolf Simek weist beispielsweise darauf hin, dass "die acht Beine auf den Gotlandsteinen lediglich dazu dienen, den Eindruck von Schnelligkeit zu erwecken, und dass die Bildtradition den Weg für das achtbeinige Pferd in der literarischen Tradition geebnet hat" (293-294). Simek behauptet auch, dass die Geschichte von Sleipnirs magischer Geburt höchstwahrscheinlich eine Erfindung von Sturluson ist, der viele der nordischen Mythen mit seiner eigenen Phantasie ausschmückte.
Es wurde auch behauptet, dass die acht Beine das kosmische Gleichgewicht und die Verwandlung symbolisieren sowie Stabilität suggerieren, und obwohl dies zutreffen mag, scheint die ursprüngliche Absicht einfach Geschwindigkeit zu suggerieren. Sleipnir wird später als der Vorfahre des Pferdes des großen Helden Sigurd, Grani, bezeichnet, das ebenfalls für seine Schnelligkeit bekannt ist und als "das beste aller Pferde" bezeichnet wird; Schnelligkeit war also eindeutig ein zentrales Attribut des Pferdes.
Odin nahm Sleipnir als Oberhaupt der Götter zu sich und ritt mit ihm auf seinen verschiedenen Reisen durch die Neun Reiche. Eines Tages reitet er nach Jotunheim und trifft dort auf den Riesen Hrungnir, der Sleipnir bewundert. Odin rühmt sich, dass sein Pferd das beste ist, das es gibt, und Hrungnir ist verärgert und behauptet, dass sein eigenes Pferd, Gullfaxi ("Goldene Mähne"), besser und schneller ist.
Odin fordert Hrungnir zu einem Wettrennen heraus, und die beiden galoppieren auf ihren Pferden in Richtung Asgard los. Die Asgardianer haben kein Interesse daran, einen Jötunn in ihre Mauern zu lassen, aber Gullfaxi ist so schnell, dass er Sleipnir dicht auf den Fersen ist und Odin nur um Haaresbreite gewinnt. Da er glaubt, Gastfreundschaft anbieten zu müssen, bietet er Hrungnir einen Trunk an, den der Riese schnell leert und dann nach mehr verlangt.
Hrungnir wird betrunken und beginnt, die Asgardianer zu bedrohen. Er brüllt, dass er sie alle töten, Asgard zerstören und Odins Halle zusammen mit den schönen Göttinnen Freyja und Sif, Thors Frau, als Beute nach Jotunheim zurückbringen wird.
Hrungnir hat bereits (irgendwann) Thors Tochter Thrud entführt (die später zurückgegeben wurde oder vielleicht entkam) und genießt daher schon vor seinem Trunkenheitsanfall kein hohes Ansehen. Die Götter rufen Thor herbei, der Hrungnir zum Zweikampf herausfordert und ihm mit seinem Hammer den Schädel einschlägt, so wie er es mit dem Erbauer der Mauern von Asgard getan hat.
Der Riese fällt und sein Bein liegt auf Thors Hals. Keiner der Asgardianer ist stark genug, es zu heben, außer Thors dreijährigem Sohn Magni, der seinen Vater rettet. Zur Belohnung schenkt Thor Magni Gullfaxi, so dass nun die beiden größten Pferde der Neun Reiche beide in Asgard wohnen.
Sleipnir kommt auch in einem der berühmtesten Stücke der nordischen Mythologie vor, der Erzählung vom Tod Balders. Balder war der Sohn von Odin und seiner Frau Frigg und galt als der schönste, gütigste und weiseste der Götter. In dem Gedicht Balders Draumar aus der Poetischen Edda hat Balder Albträume von einem bevorstehenden Unheil. Odin besteigt Sleipnir und reist nach Hel, dem Reich der Toten, um herauszufinden, was die Träume bedeuten.
Hel ist von einer hohen Mauer umgeben, um die Toten drinnen und die Lebenden draußen zu halten, aber Sleipnir ist in der Lage, leicht zwischen den Reichen zu reisen, und so bringt er Odin direkt hinein. Dort stellt er fest, dass Hel geputzt und gefegt ist, der Boden mit Gold bedeckt ist und die Bänke mit frischem Heu als Sitzgelegenheit bestückt sind.
Er ruft den Geist einer Völva (in manchen Übersetzungen als Hexe bezeichnet) herbei und fragt sie, was das zu bedeuten hat. Sie erzählt ihm, dass Hel für die Seele von Balder vorbereitet wurde, der bald kommen wird.
Das Gedicht endet damit, dass die Völva Odin sagt, er solle nach Asgard zurückkehren, da er nach Ragnarök früh genug selbst in Hel sein werde, aber die Geschichte wird in der Prosa-Edda in Abschnitt 49 der Gylfaginning fortgesetzt, wo Frigg, verärgert über die Aussicht, ihren Sohn zu verlieren, durch die Neun Reiche reist und allen belebten und unbelebten Dingen das Versprechen abringt, dass sie Balder nicht schaden werden.
Balder wird von allen geliebt, und so werden die Versprechen leicht gegeben. Danach machen sich die Götter Asgards einen Spaß daraus, Balder mit Gegenständen zu bewerfen, um zu sehen, wie diese harmlos abprallen, wie es ihr Versprechen vorsieht. Eines Tages beobachtet Loki dieses Spiel und beschließt, Ärger zu machen, indem er sich in eine Frau verwandelt und Frigg in ihrem Palast in Fensalir aufsucht.
Frigg fragt, was die Asgardianer im Schilde führen, und die Frau erzählt ihr, dass sie bei ihrem üblichen Sport sind und alles Mögliche auf Balder werfen. Dann fragt sie die Königin, ob es wirklich stimmt, dass alle Dinge in den Neun Reichen den Schwur geleistet haben, ihn zu beschützen, und Frigg antwortet unschuldig, dass sie die Mistel nie gefragt habe, weil sie so jung und harmlos sei.
Loki macht sich sofort auf den Weg, findet westlich von Valhalla einen Mistelzweig und bringt ihn nach Asgard, wo er Balders blinden Bruder Hodr sieht, der am Rande der Feierlichkeiten steht und traurig ist, weil er nicht teilnehmen kann. Loki sagt ihm, dass er sein Ziel lenken wird, und Hodr schleudert die Mistel, die Balder durchbohrt und ihn auf der Stelle tötet.
Die Götter sind über seinen Tod erschüttert, und Frigg erscheint, weint um ihren Sohn und bittet jemanden, nach Hel zu reiten und Balder zurückzufordern. Hermodr, Balders Bruder, meldet sich freiwillig, und Odin sattelt Sleipnir für ihn. Hermodr reitet neun Nächte lang die absteigende Straße nach Hel hinunter, überquert die Brücke über den Fluss der Speere und erfährt, dass er nicht hineingelangen kann, weil er ein lebendes Wesen ist. Sleipnir überspringt jedoch die Mauern von Hel, und Hermodr findet Balders Geist in einer großen Halle in Anwesenheit von Hel, der Königin der Toten, und Balders Frau Nanna, die vor Kummer gestorben ist, seit Hermodr Asgard verlassen hat, prächtig bewirtet.
Hermodr trägt seine Bitte vor, und Hel willigt ein, Balder und Nanna zurückzugeben, wenn alle Neun Reiche um ihn weinen werden. Hermodr reitet mit Sleipnir aus dem Reich des Todes zurück nach Asgard, und alle Reiche weinen um Balder, bis auf die Riesin Thokk (die eigentlich Loki in anderer Gestalt ist), die behauptet, die Toten gehörten zu den Toten. Balder muss bis zum Ende der gegenwärtigen Welt bei Ragnarök im Reich der Hel bleiben.
Ragnarök war von den Nornen - den Schicksalsmächten, deren Visionen nicht geändert werden konnten - vorausgesagt worden und bedeutete das Ende der Neun Reiche und vieler derer, die in ihnen lebten.
Es war die letzte große Schlacht zwischen den Mächten des Chaos und denen der Ordnung, die von Sleipnirs Halbbruder Fenrir, dem großen Wolf, eingeläutet werden würde. Zunächst kam es zu einem Zusammenbruch der zwischenmenschlichen Beziehungen und der Nichteinhaltung traditioneller Bräuche, und dann brachten drei strenge Winter ohne Sommer dazwischen eine Hungersnot über das Land.
Fenrir, der von Odin und den Asgardianern an einen Felsen auf einer Insel gefesselt worden war, zerbrach seine Ketten und tobte durch die Reiche, während sein Sohn Sköll die Sonne verschlang und sein anderer Sohn Hati sich den Mond nahm.
Sleipnirs anderer Halbbruder, Jörmungandr, die Weltenschlange, erhebt sich aus dem Meer und schickt Flutwellen durch die Reiche, während seine Halbschwester Hel ihrem Vater Loki ein Heer der Toten zur Verfügung stellt, das Surtr und seine Gefährten, die Zornriesen, auf das Schlachtfeld bringt. Die Götter Asgards und die gefallenen Helden von Walhalla stellen sich den Kräften des Chaos in der großen Schlacht, in der Odin auf dem Rücken von Sleipnir gegen Fenrir antritt.
Der große Wolf verschlingt sie beide und wird dann von Odins Sohn Vidarr getötet. Die meisten Götter sterben in der Schlacht, auch Thor und Loki, aber die Mächte der Ordnung sind siegreich - selbst als Surtr und seine Riesen die Neun Reiche in Brand setzen - und eine neue Welt erhebt sich schließlich aus der Asche.
