Hel (altnordisch Hel, "verborgen") ist eine Riesin bzw. Göttin, die über die gleichnamige Hel, die Unterwelt, in der viele Tote wohnen, herrscht. Die Bedeutung ihres Namens "Verborgen" hat sicherlich damit zu tun, dass die Unterwelt und die Toten "verborgen" oder unter der Erde begraben sind.
Nach dem isländischen Gelehrten Snorri Sturluson aus dem 13. Jahrhundert ist Hel die Tochter von Loki und der Riesin Angrboda (altnordisch Angrboða, "Angst einflößend") und damit die Schwester des Wolfes Fenrir und der Midgardschlange Jormungand. Damit ist sie Teil einer höchst gefährlichen und anrüchigen Familie.
Hel wird im Allgemeinen als ziemlich gierig, hart und grausam dargestellt, oder zumindest gleichgültig gegenüber den Belangen der Lebenden und der Toten.
Allerdings ist ihre Persönlichkeit in dem, was von der altnordischen Literatur überlebt hat, wenig ausgeprägt. Sie wird meist nur am Rande erwähnt.
Snorri beschreibt ihre Erscheinung als halb schwarz, halb weiß und mit einem stets grimmigen Ausdruck im Gesicht.
Der einzige überlebende Mythos, in dem sie eine wichtige Rolle spielt, ist der des Todes von Balder. Der geliebte Gott Balder wurde von keinem Geringeren als Hels Vater Loki erschlagen, und die Götter schickten einen Abgesandten namens Hermod nach Hel, in der Hoffnung, Balder zurückzuholen. Hermod flehte Hel an und erzählte ihr, wie jedes Lebewesen über den Verlust von Balder trauerte.
Aber Hel wollte ihren Preis nicht so einfach aufgeben. Sie sagte Hermod - in einer spöttischen Art und Weise - dass sie nur zustimmen würde, Balder freizugeben, wenn jedes letzte Ding im Universum um ihn weinen würde.
Hermod und die anderen Götter gingen umher und brachten fast alles im Kosmos dazu, um Balder zu weinen. Nur eine Riesin, die wahrscheinlich Loki in Verkleidung war, weigerte sich. Aber wegen dieses Widerstands wurde Hels Bedingung nicht erfüllt und somit behielt Hel Balder in ihren kalten Klauen.
