Hel (altnordisch Hel, "Verborgen"; ausgesprochen wie das englische Wort "Hell") ist der allgemeine Name für die Unterwelt, in der viele der Toten wohnen. Sie wird von einer furchterregenden Göttin beherrscht, deren Name ebenfalls Hel ist.
Gelegentlich wird sie auch als "Helheim" bezeichnet, obwohl dies in der Sekundärliteratur viel häufiger vorkommt als in den altnordischen Primärquellen.
Wie physische Gräber wurde Hel dazu gedacht, unterirdisch zu sein. Einige Quellen deuten darauf hin, dass Hel im Norden liegt - dort, wo es kalt und dunkel ist.
In manchen Quellen gibt es einen Hund, der den Eingang bewacht. Ähnlich dem Kerberos aus der griechischen Mythologie.
Von allen altnordischen Quellen beschreibt nur eine Hel als einen durch und durch unangenehmen Ort: die Prosa-Edda des isländischen Gelehrten Snorri Sturluson aus dem 13.Jahrhundert.
Snorri schrieb viele Generationen nachdem das nordische Heidentum dem Christentum gewichen war und aufgehört hatte, eine lebendige Tradition zu sein. Er hatte die Angewohnheit, die ihm zur Verfügung stehenden Beweise zu dehnen, um seine vorchristlichen Vorfahren so darzustellen, als hätten sie Aspekte des Christentums vorweggenommen.
Seine geradezu komisch überspitzte Darstellung von Hel ist ein hervorragendes Beispiel für diese Tendenz von ihm.
Bei Snorri heißt der Teller der Göttin Hel Hunger (Hungr), ihre Diener Langsam (Ganglati) und Faul (Ganglöt), die Schwelle ihrer Tür Stolperstein (Fallandaforað), ihr Bett Krankheit (Kör) und ihre Vorhänge Düsteres Unglück (Blíkjandabölr).
Nur wenige Gelehrte akzeptieren solche Beschreibungen als authentische Produkte der Wikingerzeit.
Ähnlich lächerlich ist Snorris Behauptung, dass diejenigen, die im Kampf sterben, nach Walhalla gehen, der erhabenen Halle des Gottes Odin, während diejenigen, die an Krankheit oder Alter sterben, nach Hel gehen.
Die altnordischen Quellen beschreiben in untypischer Ausführlichkeit den Weg, den man zurücklegen muss, um Hel zu erreichen.
Er hat sogar einen Namen, der immer wieder in der altnordischen Literatur auftaucht: Helvegr, "Die Straße/Weg nach Hel".
Wenn man bedenkt, wie sehr die Berichte über diesen Weg mit den Erzählungen über traditionelle schamanische Reisen anderer zirkumpolarer Völker übereinstimmen, scheinen sie die Reisen der nordischen Schamanen zu erzählen und möglicherweise Vorlagen dafür zu liefern.
Überall in den altnordischen Quellen finden wir Beispiele für solche Reisen nach Hel, die von Göttern oder Menschen unternommen werden, um einen toten Geist zurückzuholen oder Wissen von den Toten zu erhalten.
Ein weiterer typischer Bericht ist die Reise von Hermod nach Hel, um zu versuchen, Balder zurückzuholen, der von Loki getötet worden war.
Obwohl die Erzählung ausschließlich von Snorri stammt, stimmt sie mit den anderen Stücken dieser Gattung von Unterweltsreise-Erzählungen sowohl in ihrer Gesamtform als auch in kleinen Details so überein, dass wir sicher sein können, dass Snorri sich auf eine ältere Quelle oder Quellen stützte, die uns heute nicht mehr erhalten sind.
Die gemeinsamen Elemente in Snorris und Saxos Erzählungen scheinen die folgenden zu sein: Hel befand sich unter der Erde - unten und im Norden, das Reich der Kälte und allgemeinen Leblosigkeit.
Es wurde erreicht, indem man von einem höheren Punkt aus mit Hilfe eines Führers hinabstieg - einer namenlosen (toten) Frau in Haddings Erzählung und Sleipnir in der Prosa-Edda und dem Gedicht Baldrs Draumar (Baldurs Träume) in der Poetischen Edda.
Nachdem der Reisende durch Dunkelheit und Nebel gereist war, kam er an einen Fluss, vielleicht ein reißender Fluss aus Wasser, aber häufiger ein Fluss aus klirrenden Waffen.
Es gab eine Brücke über den Fluss, die man überqueren musste. Nach einiger Zeit würde man schließlich an der Mauer ankommen, die Hel umgab.
Die Toten traten vermutlich durch das Haupttor ein, aber die lebenden Wesen, die, aus welchen Gründen auch immer, die Reise nach Hel unternahmen, scheinen es entweder für unmöglich oder unklug gehalten zu haben, durch das Tor zu gehen. Also fanden sie entweder verborgene Schleichwege, um nach Hel zu gelangen, oder kehrten um.
