Die meisten Wikinger wurden auf eine von zwei Arten ins Jenseits befördert.
Die Wikinger hinterließen vor Hunderten von Jahren durch ihren nomadischen Lebensstil und ihre wilden Praktiken des Vergewaltigens, Plünderns und Eroberns von allem und jedem, der ihren Weg kreuzte, einen blutigen, aber kurzen Eindruck in der Geschichte.
Diese Nomaden wurden oft als Wilde angesehen, wenn sie durch Europa zogen, aber die Wikinger schätzten das Leben (und den Tod) ihrer norwegischen Landsleute sehr.
Wie haben sie also ihre Toten geehrt? Es ist schwierig, die genauen Rituale der Wikingerbegräbnisse festzulegen, da es nur wenige schriftliche Aufzeichnungen über ihr Leben und ihren Tod gab. Aber dank einiger weniger erhaltener Aufzeichnungen und archäologischer Überreste, die in weiten Teilen Europas gefunden wurden, ist es möglich, einige ihrer Beerdigungstraditionen wieder aufleben zu lassen.
Die meisten Wikinger wurden auf eine von zwei Arten ins Jenseits befördert:
Die Einäscherung (oft auf einem Scheiterhaufen) war besonders bei den ersten Wikingern üblich, die sehr heidnisch waren und glaubten, dass der Rauch des Feuers den Verstorbenen ins Jenseits tragen würde. Nach der Einäscherung konnten die sterblichen Überreste auch beigesetzt werden, in der Regel in einer Urne.
Sowohl für eingeäscherte Überreste als auch für Leichen gab es eine Vielzahl von Bestattungsorten, von flach ausgehobenen Gräbern (oft für Frauen und Kinder) bis hin zu Grabhügeln, die mehrere Leichen aufnehmen konnten, und Gruppen von Grabhügeln oder "Grabfeldern", die in etwa die gleiche Funktion wie Friedhöfe hatten.
In der nordischen Mythologie symbolisierten Boote die sichere Überfahrt ins Jenseits auf demselben Schiff, das ihnen zu Lebzeiten geholfen hatte, und spielten daher eine wichtige Rolle bei den Bestattungsriten. Einige Grabhügel wurden in Form von Schiffen errichtet, wobei Steine verwendet wurden, um die Form des Schiffes zu skizzieren. Bei anderen hochrangigen Nordmännern ging die Ehrung noch einen Schritt weiter, und sie wurden mit ihren echten Schiffen begraben.
Aber diese Art von aufwendigen Bootsbegräbnissen war nicht nur Männern vorbehalten. Eine der extravagantesten Bootsbestattungen ehrte zwei Frauen, die wahrscheinlich um 834 n. Chr. starben. Das so genannte "Oseberg-Schiff" ist eines der am besten erhaltenen Artefakte der Wikinger. Die Wikinger waren zwar für die Kunstfertigkeit bekannt, mit der sie ihre Schiffe herstellten, aber die Größe und die Details der Oseberg waren außergewöhnlich. Mit einer Länge von 70 Fuß und einer Breite von fast 17 Fuß verfügte das Schiff über 15 Ruder auf jeder Seite, einen über 30 Fuß hohen Kiefermast und bot Platz für 30 Personen.
Entgegen der landläufigen Meinung wurden die Beerdigungsboote jedoch nur selten in See gestochen, wahrscheinlich weil die Kosten für den Bau dieser legendären Langboote unerschwinglich waren. Es ist also unwahrscheinlich, dass es viele Schiffe gab, die in See stachen und dann von feurigen Pfeilen, die vom Ufer aus abgeschossen wurden, in Brand gesetzt wurden.
Unabhängig davon, wie der Leichnam entsorgt wurde, blieben einige Rituale nahezu konstant. Der Leichnam wurde in neue, speziell für die Beerdigung angefertigte Kleider gehüllt, und es wurde eine Zeremonie mit Liedern, Gesängen, Essen und Alkohol abgehalten.
Tribute und Geschenke, die als "Grabbeigaben" bezeichnet wurden und in der Regel einen dem Status des Verstorbenen entsprechenden Wert hatten, wurden zusammen mit dem Empfänger begraben oder verbrannt. Die Bandbreite dieser Güter reichte von Waffen über Schmuck bis hin zu Sklaven. Eine Wikingerstätte in Flakstad, Norwegen, enthielt mehrere Leichen (einige enthauptet) in einem einzigen Grab.
Anhand von Analysen der Ernährungsgewohnheiten und der DNA wurde festgestellt, dass es sich wahrscheinlich um Sklaven handelte, die geopfert worden waren, um die Ewigkeit mit ihren ehemaligen Herren zu verbringen. Frauen wurden in der Wikingerkultur häufig als Sexsklavinnen gehalten, so dass der Gedanke, dass sie zusammen mit ihrem Herrn geopfert wurden, durchaus nachvollziehbar ist.
Einem Bericht des mittelalterlichen Reisenden Ahmad ibn Fadlan zufolge wurde bei der Beerdigung eines Wikingerhäuptlings eine Sklavin geopfert, die gezwungen wurde, große Mengen Alkohol zu trinken und dann von allen Männern des Dorfes vergewaltigt wurde, um dem Verstorbenen zu huldigen. Danach wurde sie mit einem Seil erdrosselt, von einer Matriarchin des Dorfes (bekannt als Todesengel) erstochen, dann zu ihrem Herrn ins Boot gesetzt und angezündet.
