Waren die Bestattungen der Wikinger so aufwendig, wie sie in Film und Fernsehen dargestellt werden? Dr. Danica Ramsey-Brimberg untersucht, wie sie ihre Toten bestatteten und was uns die gefundenen Gräber über die Wikingerzeit erzählen können.
Viele Menschen verbinden mit dem Wort "Wikingerbegräbnis" das Bild eines verstorbenen Kriegers, der auf einem flammenden Langboot, umgeben von üppigen Geschenken, in die Ferne schwebt.
Zahlreiche Darstellungen in Film und Fernsehen bestätigen dies, von historischen Spielfilmen wie The Vikings (1958) bis zu Komödien wie What We Did on Our Holiday (2014).
Es gibt jedoch keinen bekannten historischen Text oder archäologische Beweise, die darauf hindeuten, dass diese Art von Beerdigung stattgefunden hat. Stattdessen entstammt der Trope der nordischen Mythologie.
Im ersten Hauptteil der Prosa-Edda (Gylfaginning) von Snorri Sturluson aus dem 13. Jahrhundert wird die Beerdigung von Baldr (Sohn des Gottes Odin und seiner Frau Frigg) als aufwendige Angelegenheit beschrieben. Baldrs Leichnam und der seiner Frau, die bei der Beerdigung starb, wurden zusammen mit Baldrs Pferd, dem Pferdegeschirr und einem goldenen Armring von Odin in ein Boot auf dem Wasser gelegt.
Das Schiff wurde in Flammen gesetzt - geweiht vom Gott Thor mit seinem Hammer Mjollnir - und auf das Meer hinausgeschoben. Kurz darauf stieß Thor einen Zwerg namens Lit auf das brennende Schiff, weil er ihm vor die Füße lief.
Außerhalb der nordischen Mythologie und literarischer Texte wie dem altenglischen Epos Beowulf sind keine Begräbnisse echter Wikinger bekannt, die auf dem Wasser stattgefunden haben. Einige Elemente aus diesen Erzählungen weisen jedoch Parallelen zu bekannten wikingerzeitlichen Gräbern auf, wie Grabbeigaben, Scheiterhaufen und sogar Menschenopfer.
Nichtsdestotrotz konnten Begräbnisse und Bestattungen an Land sehr prunkvoll sein. Im 10. Jahrhundert berichtete der arabische Reisende Ahmad Ibn Fadlan von seiner diplomatischen Mission bei den Rus in Osteuropa. In dem Text berichtet er von einem extravaganten Begräbnis und einem Verbrennungsgrab (das später in dem Film The 13th Warrior von 1999 entschärft wurde).
Ibn Fadlan schreibt von der Beerdigung eines Häuptlings, der in teure Kleidung gekleidet und mit zahlreichen Grabbeigaben - wie Waffen, dekorativen Accessoires, Speisen, Getränken und Tieropfern - und einer Sklavin, die betrunken gemacht, vergewaltigt und als Opfer getötet wurde, auf ein Boot an Land gebracht wurde. Das ganze Schiff wurde dann in Brand gesteckt und anschließend mit einem Grabhügel und einem hölzernen Grabstein mit dem Namen des Häuptlings bedeckt.
Da wir keine von wikingerzeitlichen Individuen verfassten Texte haben, sind wir bei Informationen über Bestattungs- und Beisetzungspraktiken in erster Linie auf die materiellen Zeugnisse angewiesen. In ganz Skandinavien und in der wikingerzeitlichen Welt gibt es eine Reihe von Gräbern, die nicht nur regional, sondern auch lokal variieren. Die Verstorbenen konnten bestattet oder verbrannt werden.
Die Toten wurden oft mit Grabbeigaben bestattet. Diese reichten von kleinen Gegenständen wie Werkzeugen und Schmuck bis hin zu Waffen und Möbeln. Tiere wie Hunde, Katzen und Pferde wurden manchmal verbrannt oder als Opfergaben verbrannt. Wie aus Ibn Fadlans Bericht hervorgeht, konnten auch Sklaven geopfert werden und wurden in verschiedenen Gräbern gefunden, von denen sich einige auf der Insel Gotland in Schweden befinden.
Die Wikinger drückten ihre Ideen und ihren Glauben durch die Bestattung aus. In Heysham, Lancashire, gibt es zwei Gräber aus dem 10. Jahrhundert in der St. Peter's Church und der nahe gelegenen St. Patrick's Chapel. In einem wurden Skelettreste und eine korrodierte eiserne Speerspitze unter einem Hogback (einer horizontalen steinernen Grabmarkierung, die es nur in der Wikingerzeit gab) gefunden. In dem anderen Grab entdeckten die Archäologen die Skelettreste einer erwachsenen Frau, die in ein Leichentuch gehüllt war, sowie einen anglo-skandinavischen Geweihkamm aus dem 10.
Jahrhundert. Beide Gräber liegen strategisch günstig in der natürlichen Landschaft und an ihren jeweiligen kirchlichen Stätten. Das Grab mit dem Speer wäre über der Morecombe Bay und für die Menschen in der Nähe der St. Peter's Church sichtbar gewesen, während das Grab mit der Frau direkt vor dem Südportal der St. Patrick's Chapel und entlang eines Weges zur St. Peter's Church lag. Abgesehen von den Grabbeigaben glichen diese beiden Gräber den anderen Nicht-Wikingergräbern auf dem Friedhof.
Am anderen Ende des Spektrums steht das Schiffsgrab von Oseberg in Norwegen aus dem neunten Jahrhundert. Zwei ältere Frauen (eine in den Siebzigern, die andere über 50), die ungefähr den gleichen sozialen Status hatten, wurden in ein großes Schiff gelegt, das so lag, als ob es an Land vertäut wäre. Beide waren bekleidet, als sie beerdigt wurden, und zu ihren Grabbeigaben gehörten Tiere, Schlitten, Möbel, Haushalts- und landwirtschaftliche Geräte, Textilien, dekorative Accessoires, geschnitzte Tierköpfe, Lebensmittel und sogar ein Eimer mit einer Buddha-Figur.
Derjenige, der sie bestattete, errichtete in zwei Etappen einen Grabhügel, der die gesamte Fläche des Schiffes einnahm. Es handelte sich um eine der größten Ansammlungen von Grabbeigaben, die bisher gefunden wurden.
Ein anderes Grab im schwedischen Birka, das als Bj 581 bezeichnet und 1878 erstmals ausgegraben wurde, sorgte vor kurzem für Kontroversen, weil man lange Zeit davon ausging, dass es sich bei dem Insassen um einen männlichen Krieger handelte. Im Jahr 2017 wurden die Skelettreste jedoch durch neue Forschungen als weiblich neu bewertet. Sie entsprachen nicht der Vorstellung, wie eine Frau aus dem 10. Jahrhundert begraben sein sollte oder wie sie gelebt haben könnte.
Aus der Vielzahl der entdeckten und analysierten Gräber wird deutlich, dass es in der Wikingerzeit keine einheitliche Bestattungsart gab. Trotz der anhaltenden Präsenz des Stereotyps des flammenden Langbootes spiegelt die Vielfalt der echten Wikingergräber vielleicht das Zeitalter insgesamt wider, das sich aus verschiedenen Völkern mit unterschiedlichen Ideen und Praktiken zusammensetzte, die über ein großes geografisches Gebiet zogen.
