Einer der beständigsten Bestandteile des Wikingerbildes ist die Vorstellung von Freiheit - das Abenteuer eines fernen Horizonts und alles, was damit einhergeht. Doch für viele war dies eine unerreichbare Hoffnung.
Wer das Leben in der Wikingerzeit wirklich verstehen will, muss sich zunächst mit einem Aspekt der alltäglichen Erfahrung auseinandersetzen, der wahrscheinlich die elementarste Spaltung in den Gesellschaften jener Zeit darstellte: den Unterschied zwischen denen, die frei waren, und denen, die es nicht waren.
Unterhalb des sozialen Netzes verblassen alle anderen Unterscheidungen in Bezug auf Status, Klasse, Möglichkeiten und Reichtum neben der grundlegenden Tatsache der Freiheit und der daraus resultierenden Wahlmöglichkeit.
Die Institution der Sklaverei hatte in Skandinavien eine lange Vorgeschichte, die wahrscheinlich Tausende von Jahren vor der Zeit der Wikinger zurückreicht. Jahrhundert n. Chr. lebte im Norden eine beträchtliche Anzahl unfreier Menschen, deren Zustand weitgehend erblich bedingt war und sich über Generationen hinweg entwickelte.
In der Wikingerzeit änderte sich dieses Bild dramatisch, denn die Skandinavier begannen erstmals, den aktiven Erwerb von Menschenmaterial zu einem wichtigen Bestandteil ihrer Wirtschaft zu machen. Dies war eines der Hauptziele der Raubzüge und Kriegszüge der Wikinger - und das Ergebnis war ein massiver Anstieg der Zahl der versklavten Menschen in Skandinavien.
Es muss also klar gesagt werden: Die Wikinger waren Sklavenhändler, und die Entführung, der Verkauf und die erzwungene Ausbeutung von Menschen war stets eine zentrale Säule ihrer Kultur.
Ein Grund, warum diese Tatsache in der Öffentlichkeit so wenig Beachtung gefunden hat, ist, dass die herkömmlichen Begriffe der Versklavung - wie sie von Wissenschaftlern und anderen, die sich beispielsweise mit dem transatlantischen Handel der letzten Jahrhunderte befassen, verwendet werden - nur selten auf die Wikingerzeit angewandt wurden. Insbesondere ist die Terminologie nicht eindeutig, da anstelle von "Sklave" stets ein ganz anderes Wort verwendet wurde: das altnordische thræll, aus dem sich das moderne englische thrall ableitet, das wir heute im Sinne von "von einer Person, einem Kunstwerk oder einer Idee in den Bann gezogen werden" verwenden.
Eine sinnvolle Kombination von archäologischen und textlichen Quellen kann ein relativ umfassendes Bild der wikingerzeitlichen Sklavenhaltung ergeben. Ein Zwischenstadium der Leibeigenschaft war zum Beispiel bis zu einem gewissen Grad freiwillig, wenn auch unter erheblichem wirtschaftlichem Zwang eingegangen, etwa um Schulden zu begleichen. Bestimmte Verbrechen konnten auch mit einer zeitlich befristeten Sklavenhaltung bestraft werden.
Das nordische System der Leibeigenschaft war nicht immer eine vollständige Sklaverei, aber die meisten der Versklavten hatten wenig Handlungsspielraum. Wie zwei prominente Gelehrte der Wikingerzeit vor 50 Jahren feststellten, "konnte der Sklave nichts besitzen, nichts erben und nichts hinterlassen.
Natürlich wurden sie nicht bezahlt, aber unter bestimmten Umständen durften sie einen kleinen Teil des Erlöses behalten, den sie auf dem Markt beim Verkauf von Waren für ihre Besitzer erzielten. Daher war es technisch möglich, wenn auch selten, dass ein Sklave seine Freiheit kaufen konnte. Sie konnten auch jederzeit aus der Sklaverei entlassen werden.
Ausgehend von diesen Parametern haben einige Wissenschaftler behauptet, dass die Zahl der tatsächlich versklavten Menschen in der wikingerzeitlichen Gesellschaft relativ gering war. Mit der weiteren Analyse der detaillierten europäischen Aufzeichnungen über die Sklavenüberfälle der Wikinger wurde das Ausmaß dieses Handels jedoch deutlich nach oben korrigiert.
Einige Sklaven wurden in die Sklaverei hineingeboren, weil beide Elternteile versklavt waren oder weil ein frei geborener Mann, der die versklavte Mutter geschwängert hatte, das Kind nicht anerkennen wollte.
Andere wurden gefangen genommen, entweder bei eigens zu diesem Zweck durchgeführten Überfällen oder als Kriegsgefangene. Obwohl ein versklavtes Individuum auf einer monatelangen oder jahrelangen Reise durch viele Hände gehen konnte, begann die Erfahrung fast immer mit einer gewaltsamen Entführung.
Hinter jedem Wikingerüberfall, der heute meist als Pfeil oder Name auf einer Karte visualisiert wird, stand das entsetzliche Trauma, das allen Menschen im Moment der Versklavung widerfuhr, die ungläubige Erfahrung, innerhalb von Sekunden von einer Person zu einem Eigentum zu werden.
Nicht alle versklavten Menschen - vielleicht sogar nur eine kleine Minderheit - wurden von ihren Entführern persönlich festgehalten und zur Arbeit eingesetzt. Die meisten wurden in das breitere Netz des Menschenhandels eingebunden und zu Märkten und Verkaufsstellen in Siedlungen in der ganzen Welt der Wikinger und darüber hinaus transportiert, bis hin zu den Reichen in Westeuropa.
Mit der Zeit wurde die Sklaverei wohl zum wichtigsten Element des Handels, der sich während der Wikingerzeit entlang der östlichen Flüsse des europäischen Russlands und der heutigen Ukraine entwickelte. Es gab keine solide Infrastruktur mit eigens errichteten Sklavenmärkten, mit Auktionshäusern und dergleichen.
Stattdessen wurden nur kleine, aber häufige Transaktionen durchgeführt, bei denen jeweils ein oder zwei Individuen unter allen Umständen verkauft wurden, die machbar erschienen.
Die Liste von Ríg - eines der altnordischen, so genannten eddischen Gedichte - ist ein merkwürdiges Werk, das den göttlichen Ursprung der menschlichen Gesellschaftsklassen beschreiben soll. In der Geschichte besucht der Gott Heimdall, der den Namen Ríg trägt, nacheinander drei Haushalte.
Einer ist bescheiden und verarmt, der zweite ist bescheiden, aber gepflegt, und der dritte ist reich und stolz. Ríg verbringt drei Nächte in jedem Haus, schläft zwischen den dort lebenden Paaren, und im Laufe der Zeit werden eine Reihe von Kindern geboren - die Stammeltern der Sklaven, der Bauern und der Eliten.
Das Gedicht enthält eine Liste von Namen, die den Lebensstationen dieser Personen entsprechen: Das "erste Paar" der versklavten Klasse heißt Thræll und Thír, wobei letzterer Name tatsächlich "Sklavenfrau" bedeutet. Die Namen ihrer Söhne lauten Noisy, Byreboy, Stout, Sticky, Bedmate, Badbreath, Stumpy, Fatty, Sluggish, Grizzled, Stooper und Longlegs.
Die Töchter werden als Stumpina (eine weibliche Form des männlichen Gegenstücks, mit dem Sinn eines abwertenden Witzes), Dumpy, Bulgingcalves, Bellowsnose, Shouty, Bondwoman, Greatgossip, Raggedyhips und Craneshanks bezeichnet. Alle diese Bezeichnungen sind eindeutig abwertend, mehrere der Namen deuten auf eine schlechte Gesundheit und mangelnde Hygiene hin, und einer bezieht sich eindeutig auf sexuelle Knechtschaft. Keiner von ihnen erkennt eine individuelle Identität oder Persönlichkeit an.
Das Gedicht beschreibt auch die Aufgaben, die die Versklavten ausführen: Thræll trägt schwere Bündel von Anzündholz und flechtet Material für die Korbflechterei, während seine Familie "Zäune repariert, Felder gedüngt, Schweine gehütet, Ziegen gehütet, Torf gestochen" hat. Ihre Körper sind von der Handarbeit gezeichnet, mit faltiger, von der Sonne verbrannter Haut, schorfigen Nägeln, knorrigen Knöcheln und trüben Augen. Ihre nackten Füße sind mit Erde bedeckt.
Nur eine kleine Handvoll Texte bewahrt die tatsächlichen Stimmen der Versklavten. Einer davon ist ein reich verzierter Runenstein aus dem 11. Jahrhundert aus Hovgården, dem königlichen Anwesen auf der Insel Adelsö im Mälarsee, Schweden. Die Inschrift ehrt den Gutsverwalter des Königs und ist ein seltenes Beispiel dafür, dass Menschen zu Lebzeiten einen Stein für sich selbst errichten:
Lies diese Runen! Sie wurden von Tolir, dem vom König ernannten Bryti in Roden, ordnungsgemäß in Auftrag gegeben. Tolir und Gylla ließen sie schneiden, Mann und Frau, zu ihrem eigenen Gedenken ... Hákon hat die Schnitzarbeit gemacht.
Das Wichtigste hier ist, dass ein Bryti eine besondere Klasse von Sklaven war, jemand, dem viel Verantwortung anvertraut wurde, der aber dennoch nicht frei war. In anderen Kulturen gibt es parallele Berichte über versklavte Personen, die in Positionen von manchmal beträchtlicher Macht aufstiegen und die Grenzen dessen verwischten, was ihr Status tatsächlich bedeutete. Auf Adelsö konnte Tolir eindeutig heiraten (ob dies rechtlich zulässig war, ist eine andere Frage) und seine Stellung als königlicher Diener prächtig zur Geltung bringen.
Ein anderer Stein aus dem 11. Jahrhundert aus Hørning in Dänemark erzählt eine einfachere, aber vielleicht noch ergreifendere Geschichte:
Tóki, der Schmied, erhob diesen Stein zum Gedenken an Thorgisl, den Sohn Gudmunds, der ihm Gold gab und ihn befreite.
Ein befreiter Sklave lebte in dem zweideutigen Raum zwischen Versklavung und völliger Freiheit. Alle Freigelassenen blieben ihren früheren Besitzern gegenüber verpflichtet und mussten sie unterstützen, und sie wurden nie als völlig gleichberechtigt mit den frei Geborenen angesehen.
Ehemalige Sklaven hatten auch geringere Rechte auf Entschädigung in den Rechtsordnungen. Der von Tóki aufgerichtete Stein deutet auf seinen Beruf hin - eine handwerkliche, nützliche Tätigkeit -, aber es ist unklar, ob dies etwas Neues war oder ein Erbe seiner früheren Aufgaben als Sklave. Mit der Zeit erlangten die Kinder und Enkelkinder befreiter Sklaven die vollen Rechte der frei Geborenen.
Die materiellen Zeugnisse der wikingerzeitlichen Sklaverei sind spärlich, aber bedeutsam. In den städtischen Zentren Birka und Hedeby sowie an einigen anderen Orten, die mit dem Handel in Verbindung stehen, wurden Eisenfesseln gefunden. Einige dieser Fesseln könnten wohl zur Fesselung von Tieren verwendet worden sein, waren aber wohl eher dazu bestimmt, einem Menschen um den Hals, das Handgelenk oder den Knöchel gelegt zu werden.
Das meiste archäologische Material ist schwieriger zu lesen, da es nur indirekt die Anwesenheit von Sklaven widerspiegelt. Sie mussten untergebracht und ernährt werden, und ihre Arbeit muss nicht nur in die Wirtschaft integriert gewesen sein, sondern vielleicht sogar eine der Haupttriebfedern derselben.
Wer sorgte beispielsweise in der frühen Wikingerzeit für die rasche Ausdehnung der arbeitsintensiven Teerproduktion und die gleichzeitige Zunahme der Ausbeutung der Außengebiete? Später in dieser Zeit hatte die weitere Umstrukturierung der Wirtschaft in Verbindung mit dem steigenden Bedarf an Segeltuch (und damit an Wolle und Schafen) offensichtliche Auswirkungen auf den daraus resultierenden Anstieg des Arbeitsbedarfs.
Die bauliche Entwicklung der Güter, die Zunahme kleinerer Bauten (vielleicht Sklavenunterkünfte?) und die Erweiterung der Haupthallen und Nebengebäude sind ebenfalls zu beobachten. Als die Raubzüge für die Sklaven zunahmen, wurde die Arbeit dieser Menschen für den Bau, die Ausrüstung und die Instandhaltung der Flotten, die bei solchen Überfällen eingesetzt wurden, unentbehrlich, und so ging es weiter in einem sich selbst verstärkenden System.
Für die Versklavten war die Zeit vom 8. bis zum 11. Jahrhundert nach Christus eine völlig andere Erfahrung als für die freien Menschen um sie herum. Die Wikingerzeit war eine Zeit der Grenzen - zwischen Kulturen und Lebensweisen, zwischen verschiedenen Sichtweisen der Realität und zwischen Individuen, auch auf der Ebene der Freiheit selbst.
